и Тигран. В первый – и в последний раз я видел галактов взволнованными, без обычной приветливой улыбки.

Граций издали протянул ко мне обе руки. А Тигран почти приплясывал – казалось, он готов был ликующе, не хуже Гига, захохотать и затрястись всем телом.

– Адмирал Эли! – торжественно заговорил Граций. – Наше решение таково. После долгих тысячелетий затворничества галакты снова выходят в межзвездные просторы. Вы, люди, могущественнее нас сегодня – мы с радостью отдаем себя вашему руководству. В ближайшее время у сферы астероидов соберется эскадра звездолетов системы Пламенной – тридцать пять боевых кораблей. Из других звездных систем выйдут другие эскадры, всего четыреста пятьдесят звездолетов. Принимай командование над флотом галактов, адмирал людей!

13

Я не стал дожидаться подхода эскадр из других звездных систем: Андре сообщил с Третьей планеты, что против кораблей Аллана концентрируется гигантский флот разрушителей, непрерывно появляются все новые и новые крейсеры.

Не было сомнения, что враги не будут тянуть с решающим сражением. Им надо было покончить с Алланом, пока не подоспели галакты. Так бы на месте разрушителей действовал я, и у меня не было причин считать врагов глупее себя.

Когда первые тридцать пять звездолетов прибыли в район сбора, я скомандовал выступление. Эскадрам из других звездных систем было предписано собраться в два флота и выходить самостоятельно к месту, где прорывался Аллан.

Адмиральские антенны я снова поднял на «Волопасе», командовал кораблем Осима, помогал ему Тигран – галакт знакомился с аппаратурой человеческих кораблей.

На третьем месяце похода произошли два важных события. Пришло сообщение, что второй флот в составе двухсот кораблей уже на подходе к Персею и мчится на соединение с нами, а третий флот, еще двести двадцать звездолетов, заканчивает концентрацию и выступает на днях. Второе сообщение было тревожней. На траверзе нашего флота показались корабли разрушителей.

Крейсеры врагов вспыхивали на экране зелеными точками.

Я поговорил с Грацием и Орланом. Галакт держался мужественно, хотя его страшила встреча с врагами, до сих пор неизменно одолевавшими галактов в открытых сражениях. Орлан был мрачен.

– Великий придумал что-то скверное, Эли. Он, конечно, постарается не пустить нас в район боев с эскадрой Аллана.

Я пока не видел причин тревожиться. В том, что разрушители попытаются навязать нам истребительное сражение еще в пути, новости не было. Но и «Волопас» с его способностью аннигилировать материальные тела был орешком, о который можно сломать зубы.

Я передал на Третью планету, что вижу врага. Андре фиксировал каждый корабль разрушителей. Встревоженный их огромным количеством, он советовал изменить курс на Оранжевую. На близком расстоянии механизмы Станции действуют исправно, но генераторы дальнего действия не восстановлены, хотя на них все напряженней кипит работа. «Прикрыть вашу эскадру можем лишь у Оранжевой», – сообщил Андре.

Я долго думал над депешей Андре. Все во мне протестовало против бегства под прикрытие Станции. Именно этого и добивались враги – заставить нас отказаться от соединения с Алланом. Сами ли мы побежим, или нас рассеют в сражении, разница была тактическая – стратегическая цель в обоих случаях достигалась.

Соображения эти я передал на все наши звездолеты.

Уже было ясно, что против нас выступила не эскадра, а крупный флот противника. Всю северную полусферу усеяли зеленые огни, их было свыше двухсот, а они все продолжали прибывать. Орлан считал, что Великий разрушитель, чтоб не ослаблять основных сил, действующих против Аллана, мобилизовал для борьбы с нами все свои космические резервы. Хорошим в этом было лишь то, что двум другим флотам галактов уже не грозила встреча с разрушителями. Вражеский флот шел компактным соединением параллельно нам, не обгоняя и не отставая. Держаться рядом с тихоходными кораблями галактов им, конечно, было легко.

В эти дни мы находились точно на траверзе Оранжевой – на самом коротком расстоянии от нее. Лучшей возможности, чем сейчас, стать под защиту механизмов Станции не могло быть. С каждым часом полета мы должны были уходить все дальше от нее.

– Итак, решаем, – сказал я Грацию. – Мнение людей, мое в частности, вам известно: бегство – провал похода, продолжение его – возможность сражения.

К чести галактов, он колебался недолго.

– Мы вручили командование тебе, Эли, не для того, чтобы восставать при первой опасности. Я за продолжение похода и известил о своем мнении все звездолеты.

Теперь мы удалялись от Оранжевой. Я со стесненным сердцем смотрел, как тускнеет на экране эта звезда, еще недавно причинившая нам столько горя, лишившая нас с Мери сына, – единственная наша защита в звездных владениях разрушителей.

Я предложил МУМ рассчитать, когда мы пересечем границу действия малых генераторов Станции. До границы, где мы еще могли надеяться на помощь Станции, оставалось несколько дней похода.

– Любезный Орлан, вы единственный среди нас знаете стратегическую кухню разрушителей, – обратился как-то Ромеро к Орлану. – Не смогли бы вы набросать задачи и возможности преследующего нас неприятельского флота?

По мнению Орлана, флот будет сопровождать нас без нападения до границы действия генераторов метрики. Военачальники разрушителей, несомненно, знают, что Станция еще не восстановлена полностью, и на этом построят свою тактику. Они ринутся, как только мы останемся без поддержки. Сейчас они движутся компактно, но перед нападением рассредоточатся, чтоб захватить нас в сферу. Они понимают, что главная сила в нашей эскадре – «Волопас», и постараются не попадать под удар его аннигиляторов.

– И попадут под удар биологичек! – воскликнул Гиг. У предводителя невидимок темно горели глазные впадины – так его восхищала перспектива грандиозной космической битвы.

Орлан скептически втянул голову в плечи.

– Экипажи многих кораблей, вне сомнения, погибнут. Но из кого состоят команды? Что если у пультов биологические автоматы с программирующими устройствами взамен мозгов? Они погибнут, не понимая, что погибают, а перед смертью нанесут нам значительный урон.

Не могу сказать, что мрачный прогноз Орлана на нас не подействовал. Я сочувствовал молчаливому Грацию. Ему приходилось хуже, чем нам, с детства привыкшим, что наша жизнь непрерывно отбрасывает от себя тень ежесекундно возможной смерти.

Мы подошли к границе действия Станции Метрики и пересекли ее. Звездолеты были приведены в боевую готовность. «Волопас» нацелил аннигиляторы на неприятельский флот, галакты дежурили у биологических орудий.

Некоторое время я носился с мыслью прервать неизвестность собственными активными действиями. «Волопас» в скорости превосходил неприятельские крейсеры. Не бросить ли его против ядра вражеских кораблей и с одного удара аннигилировать его? МУМ произвела расчеты – и от такой атаки пришлось отказаться. Прежде чем «Волопас» выйдет на предельную дистанцию, неприятель успеет рассредоточиться. Надеяться можно было только на гибель трех-четырех кораблей врага – не больше. А в то